Enda bedre enn den virkelige tingen?

Det er en overvekt av husholdninger over hele verden som deler deres plass, maten og kjærligheten med en slags furry venn. Dyrkammerater har blitt vist gang på nytt, i studie etter studie, for å redusere stress og dyrke helse. Handlingen med å stryke et kjæledyr er iboende avslappende, og kan ikke engang oppveies av tiden og kostnadene som påløper for å ta vare på de små dyrene. Disse skapningene blir en del av livene våre, og vi gjør oppmerksom på dem som små barn. Men vi ville ikke ha det på samme måte om dem hvis de bare var virtuelle - ville vi?

Men det ser ut til at vi ville gjort det. Mens barn tradisjonelt ber foreldrene sine om et kjæledyr å leke med, virker det i disse dager at de ber om noe annet også - en datamaskin med internettilgang, slik at de kan leke med et kjæledyr i en litt annen nyanse. En Neopet.

Og med 25 millioner medlemmer spredt over hele verden, er menneskene som gir oss Neopets tydeligvis på noe. Ved å kombinere aspekter av den virkelige verden og den virtuelle ser Neopets-universet ut til å ha utnyttet noe. Mens brukere faller overveiende inn i den aldersgruppen vi forventer, vanligvis i en aldersgruppe under atten, appellerer Neopets til mennesker i alle aldre. Neopets har alle egenskapene til det typiske husdyret, med noen få egenskaper som bare finnes i datamaskinsområdet, og virker som en morsom måte å dyrke et forhold til våre lodne venner, uten å måtte håndtere noe av det praktiske å støtte og ta vare på et ekte verdens kjæledyr.

Den neopiske verden har imidlertid det som noen ser på som en mer uhyggelig side. En internettverden rettet mot barn der ukjente individer kan logge på og snakke med hvem de liker, er utvilsomt en bekymring for mange foreldre, men det som har fått mest publisitet om Neopets-nettstedet er eksponeringen barn møter der for tilsynelatende ubegrenset reklame. Selv om transaksjoner med ekte penger er forbudt i den neopiske verden, innebærer mange av spillene som spilles der vinningen av neopisk valuta, som deretter kan brukes til å kjøpe varer til kjæledyret ditt. Noen hevder at dette introduserer barna for verdien av pengene. Andre er mer opptatt av at verdien av penger ødelegger et hyggelig spill ved å innføre bedriftens sponsing i barnevennlige klær.

Men det er liten tvil om én ting - Neopets er bare, i følge menneskene som eier dem, like vanedannende som den virkelige tingen. Tror du ikke kan knytte deg til et datamaskinbilde? Tenk igjen - skaff deg en Neopet.